كلمة‌ شيمي‌ كه‌ برگرفته‌ ازر عربي‌ است‌، شروعي‌ نيمه‌ افسانه‌اي‌ دارد. كيميا به‌ معني‌«طلاپزي‌» است‌ و اين‌ دقيقاً همان‌ چيزي‌ است‌ كه‌ كيمياگران‌ قديمي‌ درصدد انجام‌ آن‌ بودند:به‌ اين‌ طريق‌ كه‌ روشي‌ پيدا كنند تا فلزات‌ كم‌ ارزشي‌ همچون‌ آهن‌ و سرب‌ را به‌ فلزي‌ بسيارگرانبها، چون‌ طلا تبديل‌ كنند.

در حدود سال‌ 750 ميلادي‌، كيمياگر بزرگ‌ عرب‌، جابربن‌ حيان‌، تحقيقات‌ خود را درزمينه‌ كشف‌ مادة‌ تبديل‌ كنندة‌ فلزات‌ به‌